痤瘡是一種多因素的疾病，主要與皮脂產生增多，毛囊口上皮角化亢進及毛囊內丙酸痤瘡桿菌增殖有關，也有一定的遺傳因素。皮脂腺的發育及皮脂腺的產生受雄激素的支配，而雄激素的增加受年齡、內分泌、遺傳等因素影響。
痤瘡患者的皮脂腺較大，皮脂腺分泌產物較正常人多，由于皮脂腺分泌增加，皮脂中亞油酸水平相對減少，（兩者為負相關性）影響脂肪的合成，導致濾泡上皮缺乏脂肪酸，從而誘導濾泡過度角化，使上皮細胞不能正常脫落，導致毛囊口過度變小，皮脂不能順暢排出，淤積在毛囊口，形成粉刺。
毛囊內正常寄生痤瘡丙酸痤瘡桿菌（PA），糠秕孢子菌及表皮葡萄球菌等，當游離的脂肪酸增多，丙酸痤瘡桿菌不能產生足量的酶分解皮脂，淤滯的脂肪酸使毛囊周圍產生非特異性炎癥反應。
丙酸痤瘡桿菌還可分泌低分子多肽，吸引中性粒細胞進入毛囊，導致其水解酶釋放，使毛囊上皮滲漏破裂，導致毛囊內容物進入周圍真皮組織，造成了從單純炎癥到丘疹、膿腫、結節、囊腫的一系列臨床表現。
痤瘡患者皮膚中5α-還原酶比正常人高，5α-還原酶可引起皮脂增多。有嚴重痤瘡的女性，發病突然，月經不調，雄激素升高，提示有潛在性卵巢功能不良。同時雄激素過高，還可致多毛、聲音變粗，性欲增加，男性可出現脫發、黑棘皮癥等。
精神壓力可使腎上腺皮質分泌增加，許多痤瘡病人可受精神因素影響而加重。
除上述原因外，飲食也可影響痤瘡，如脂肪、糖、辛辣、可可、乳酪、花生等均可增加皮脂產生和使炎癥加劇。