斷腸草是葫蔓藤科植物葫蔓藤，實際上它不是植物名稱，而是一組植物的統稱。在斷腸草中最有名的應屬馬錢科鉤吻屬的鉤吻，鉤吻全株植物都有毒，特別是嫩芽和嫩葉，只需吃幾片就足以致死，因為它的外形與金銀花比較相像，所以很容易導致誤食而造成死亡。
據傳，斷腸草的名字來自神農氏，神農氏嘗百草，有一次吃了片葉子后肚疼如刀絞，然后就死了，從此這葉子就被稱為斷腸草。雖然這只是一個傳說，但其毒性的威力就從這里顯現出來了。斷腸草主要的毒性成分為多種生物堿，有極強烈的神經毒性，服食過量即導致消化系統、循環系統和呼吸系統的強烈反應，腸道會發黑粘連。
一般而言，斷腸草中毒癥狀包括流涎、惡心、口渴、吞咽困難、口吐白沫、抽搐等，當危及迷走神經時，可使人體心跳減慢、加速及失常，出現四肢冰冷、面色蒼白、體溫不開及血壓下降等癥狀。中毒晚期還可引起痙攣、呼吸肌麻痹、窒息、昏迷及休克，最后甚至可因心臟衰竭或呼吸衰竭至身亡。其毒理主要為抑制延髓的呼吸中樞，當嚴重受抑制時會引發酸中毒，最終可因延髓呼吸中樞及呼吸肌的麻痹而死于呼吸衰竭。同時，亦可抑制腦部和脊髓的運動中樞而引起肌肉麻痹，而且服用斷腸草4到7個小時內就有可能會引起死亡，所以有毒藥之王之稱。
總之，食用植物食材時一定要加倍小心，如果一旦發現有中毒現象，就應及時就診。如果時間緊迫，可以先給中毒者灌適量的鵝血、鴨血、羊血，這個方法在臨床上已經得到了證明，對于此種癥狀的解毒有一定的療效。此外，要立即為中毒者催吐以排出胃里的毒物，并用最快速度將中毒者送到醫院搶救。