“痛則不通，通則不痛”是中醫的經典理論之一，作為重要的病理機轉而廣泛流傳。中醫講的“通”原本指氣血的通暢，而氣血運行的通道叫經絡，所以“通”也就是經絡通暢。
所謂經絡，包括經脈和絡脈兩部分，其中縱行的干線稱為經脈，由經脈分出網絡全身各個部位的分支稱為絡脈。這里的“通”指的是通經絡、暢氣機、通血脈、通七竅等，意義是很廣泛的。氣血與人體經絡、臟腑各個方面都存在著相互依存、相互影響的密切關系。氣血經絡通暢則生機旺盛，氣血不通則百病叢生，一處不通則一處受病而影響全身生理機能。例如，在臟腑可出現腹脹、腹痛、甚至更嚴重疾病；在皮肉可出現皮膚青紫、皮下血腫、產生疼痛；在四肢可出現四肢疼痛、四肢冰涼、四肢腫脹等不適癥狀；在心腦可出現心慌心悸、頭暈頭沉、耳鳴耳聾；婦女經血不通可出現痛經和月經不調等等。
總之，哪里不通哪里就會不舒服，繼而殃及池魚，導致全身多處不適。中醫認為，此處疼痛則是此處不通、阻塞產生疼痛，彼處疼痛則是彼處不通、阻塞產生疼痛，采取一定的治療方法，將不通之病區、部位打通則疼痛消除。所以，在臨證中，經脈不通則疏通經脈，血脈不通則活血祛瘀，氣機不暢則調整氣機，運化失調則疏調腸胃等等。例如，婦女經血不通可選擇活血化瘀的桃紅四物湯，而肝胃不和氣機不暢的可選擇柴胡疏肝散等等。