人類乳腺來源干外胚層。在胚胎發育至第2個月時，在胚胎的腹面從腋下到腹股溝的“乳線”上，有6～8對乳腺始基形成。正常情況下，胚胎發育至第9 周時，除胸前區位于第5肋間的一對乳腺始基能保留并繼續發育外，其余的均退化、消失。如果其余的乳腺始基中某一對（或幾對）未消失，就會在出生后發育成多余的乳房或乳頭，這就是副乳（多乳或多乳頭）。
副乳男女都有可能發生，發生率為1% - 5%，發生部位常見于腋窩或胸前部，多對稱分布。多數副乳僅有一對，但也可出現單個或一對以上者。
若有乳頭形成并伴有其下方的腺體組織者，稱為完全性副乳。完全性副乳常見于腋下，體積較大。完全性副乳可同乳腺一樣受內分泌激素的影響，如雌激素、孕激素及催乳素等，因此也可隨著月經來潮而發生周期性的變化，妊娠期增大較明顯，哺乳期可有泌乳。若僅有乳頭而沒有乳腺實質，或僅有兩側對稱的局限性凹陷或皮膚色素沉著而沒有乳頭者，稱為不完全性副乳。不完全性副乳可發生于胸前或其他部位，體積較小，通常只有副乳頭，受內分泌激素的影響較小。