有些女性朋友無意中會發現自己的腋部鼓起一個包塊，在月經前或月經期乳房脹痛的同時腋部包塊也脹痛，這不是乳房長的“瘤子”轉移到腋窩，而更可能是副乳房在作怪。副乳一般是在成年以后，于妊娠期或哺乳期開始發育，也有少數人40歲以后才逐漸明顯起來。
副乳的形成有先天性和后天性之分。先天性因素是導致副乳的主要成因。在人的胚胎第六周，胚胎僅有l厘米多一點時，其軀干的腹面兩側，外胚層細胞增厚形成脊狀，相當于腋下到腹股溝的弧形連線，這兩條脊狀突起叫生乳線，線上有許多乳腺始基。由于人一般只生育一胎或雙胎，不需要許多乳腺，所以僅胸前的一對乳腺始基繼續發育，形成乳頭芽。到胚胎三個月時，形成乳腺管。其余的乳腺始基一般于胚胎第九周后逐漸消退。如退化不全，則在出生以后形成多余的乳房，醫學上則稱為副乳或多乳房癥。
由于副乳房是胚胎期退化不全的殘留物，所以副乳房都比正常的乳房小，有的副乳乳頭、乳暈、腺體均存在，在哺乳期還可分泌乳汁；有的只有腺體，而無乳頭，局部形成包塊。常位于腋窩前下方，如同一團脂肪。還有的僅僅是發育不良的小乳頭而沒有腺體。極個別的人還會在腹部、外陰部等處有副乳存在。但最常見的還是在腋下或正常乳房的上部或下部，多為雙側發生，也有單側發生的。
還有一種‘副乳’為假性副乳，多半是后天肥胖或者穿衣不當造成的局部脂肪堆積，例如穿衣方式不對、內衣尺寸不合，或者是為了追求時髦經常使用無肩帶、半罩式內衣，這些原因都可能使胸部無法集中，內衣太小或內衣的肩帶過于緊繃，長期下來會在外胸部或腋下造成局部脂肪。