不同的保濕原料，在皮膚內的保濕機制是不一樣的。在一個化妝品配方中，常常是不同作用機制的保濕成分復配在一起，共同發揮作用。在實際應用中，需要根據皮膚生理和病理機制，選擇不同原料組合的產品，才能有針對性的更好發揮化妝品的保濕效果。
能從皮膚深層和外界環境中吸收水分并保存于角質層中的物質，我們稱之為吸濕劑。它們中最常見的是甘油、山梨醇、蜂蜜、尿素、丙二醇等。吸濕劑在皮膚周圍相對濕度至少達到70%時，才容易從外界環境中吸收水分。所以在通常情況下，吸濕劑主要從真皮吸收水分。在相對濕度很低，寒冷干燥、多風的環境，從皮膚深層吸取來的水分，還會因為通過表皮蒸發，使皮膚更干燥，所以在干燥環境不宜單獨使用吸濕劑，應與潤膚劑和封閉劑配合使用。
封閉劑是一類能在皮膚表面形成疏水性的薄層油膜，阻止或延遲水分的蒸發和流失的物質。它們通常比較油，代表物質是凡士林，還包括高黏度白蠟油、各種三酸甘油酯、各種酯類油脂。
潤膚劑能填充在干燥皮膚角質細胞間的裂隙中，使皮膚表面紋理更光滑，分為保護性潤膚劑（如二異丙基二油酸）、去脂性潤膚劑（如霍霍巴油、蓖麻油）、收斂性潤膚劑（如聚二甲基硅氧烷）和干性潤膚劑（如異丙基棕櫚酸鹽）。
還有一大類天然生物大分子具有親水特性，能將游離狀態的水結合在它形成的三維網狀結構中，使游離水不易蒸發散失，這類原料包括透明質酸、硫酸軟骨素、膠原、彈力蛋白等。