膚色（包括整體膚色及局部瑕疵）在表皮產生，由一種稱為黑色素的物質決定。黑色素在表皮基底層的黑色素細胞內形成，形成的過程涉及一系列復雜的氧化反應，其中一個最為重要的氧化反應是一種稱為酪氨酸的氨基酸轉換成為多巴（二羥苯丙氨酸）。這項反應需要一種稱為酪氨酸酶的物質參與才能發生，所以，要使黑色素的產量減少，關鍵是要抑制酪氨酸酶發揮作用。
當人體受到紫外線照射等外界因素刺激時，黑色素細胞中酪氨酸酶的活性會被激活，刺激酪氨酸轉換成為多巴，從而在基底層中形成更多的黑色素來對抗紫外線對皮膚的傷害。皮膚正常的新陳代謝約需28天，在此期間，黑色素只會制造保護肌膚的量，并會隨著細胞的新陳代謝進入皮膚表面，最后隨老化的角質剝落。但是，如果在艷陽下大量曝曬，或者身體的代謝機能欠佳，黑色素就會在皮膚表皮層內沉積。如果黑色素是均勻沉積，膚色就會變黑；如果黑色素是局部沉積，就會形成雀斑、黑斑等。