本世紀50年代，可以說是護膚品發展的里程碑，因為那時皮膚科學的研究證實了保持皮膚柔軟性的是角質層里的含水量，而以前人們想當然地認為是油脂，這一發現為新產品的開發提供了理論依據。在此理論的指導下，許多新原料投入使用，許多新工藝得到了普及。直到現在，盡管市場了的保濕品琳瑯滿目，但都離不開這個原理。
角質層是由無生命活性的角朊細胞構成的。角朊細胞寬30微米，厚0.8微米，呈六角形，它們緊密相連，層疊交錯，約10-20層構成了角質層，厚約10-15微米。角朊細胞間隙大約在0.02-0.2微米之間，其中充滿了層狀結構的脂類物質。角質層中角朊細胞的細胞膜，細胞內容物及細胞間基質的結合水量，決定了皮膚的柔軟性。
在此基礎上，人們逐漸揭示出下列三種物質對保持皮膚彈性的重要作用：
一是水；
二是皮膚中保持水分的水溶性物質（其中起關鍵作用的是乳酸鹽和吡咯烷酮羥酸-PCA）。 人們稱之為NMF（NATURAL MOISTURIZING FACTOR），即天然保濕因子。它們的分子結構中含有羥基，這些羥基能象手一樣抓住水分子，從而把水分子留在角質層中；
三是皮膚中的脂質，他們薄薄地覆蓋在皮膚表面，防止水分蒸發，不讓水分子逃逸到周圍環境中去，還能通過影響角質層細胞的粘連而對皮膚保濕產生影響。水、NMF、脂質三者在皮膚中的含量以及它們之間的平衡關系對皮膚影響很大（這就是許多廠家宣傳的保濕平衡）。
正常情況下，由于皮膚角質層有吸水作用和屏障功能，汗腺和皮脂腺所分泌油脂有覆蓋作用，可保持角質層中水分含量在10-20%，且不易散失。水-NMF-脂質處于平衡狀態時，皮膚光滑細嫩，富有彈性，但在某些條件下，比如在寒冷干燥的環境中，薄薄的皮脂已經控制不住水分的散失；經常用堿性比較大的洗滌劑洗臉，將皮脂也洗得干干凈凈；由于疾病的原因，皮膚自身不能產生足夠多的保濕物質，這些情況都會使平衡保濕機構遭到破壞，造成皮膚干燥粗糙，甚至會產生皮屑。