四環素是由金霉素催化脫鹵生物合成的抗生素，毒性低，早在1948年即開始用于臨床。1950年，國外有報道四環素族藥物引起牙著色；其后又后續報道四環素沉積于牙、骨骼以至指甲等，而且還能引起釉質發育不全。在這方面，國內直至70年代中期方引起注意。牙齒發育時，牙釉質和牙本質在一層基底膜的兩側同時開始形成，若此時服用了四環素類藥物，藥物進入體內后就在牙本質和牙釉質中形成黃色層，且牙本質中的沉積要比在釉質中高4倍。
一、四環素牙的診斷方法
1、四環素牙的診斷一般通過口腔視診檢查即可診斷。
2、降解四環素而呈的色澤，因為四環素對光敏感，可以在紫外線或日光下變色。
3、四環素在牙本質內，因結合部位的深淺而使牙本質著色的程度有所不同，當著色帶越靠近釉牙本質界時，越易著色，因而、在嬰兒早期，形成外層牙本質時，用藥影響最大。
4、與釉質本身的結構有關，在嚴重釉質發育不全，釉質完全喪失時，則著色的牙本質明顯外露；如果輕度釉質發育不全，釉質喪失透明度而呈白堊色時，可遮蓋著色的牙本質，反而使牙色接近正常。
二、四環素牙與遺傳性乳光牙本質鑒別
遺傳性乳光牙牙冠呈半透明乳光色可為淺黃色也可為棕黃色釉質很易折失特別是切牙切緣和磨牙的合面極易發生釉質折失牙本質暴露牙本質暴露后極易被磨損表現為重度磨耗后的牙本質平面的出現。
1、四環素引起牙著色和釉質發育不全，都只在牙齒發育期給藥才能顯現出來。一般說來，在6~7歲后再給藥，則不致引起令人注目的牙變色。
2、牙齒呈黃色，在陽光照射下則呈現明亮的黃色熒光，以后逐漸由黃色變成棕褐色或深灰色。這種轉變是緩慢的，并能為陽光促進，所以切牙的唇面最先變色。前牙比后牙著色明顯；乳牙著色又比恒牙明顯，因為乳牙的釉質較薄、較透明，不易遮蓋牙本質中四環素結合物的顏色。
3、牙著色程度與四環素的種類、劑量和給藥次數有關。一般認為，縮水四環素、去甲金霉素、鹽酸四環素引起的著色比土霉素、金霉素明顯。在恒牙，四環素牙的療程數與著色程度呈正比關系，但是一個短期內的大劑量服用比長期給服相等的總劑量作用更大。