舌苔是指覆蓋在舌面上的一層薄垢，舌苔可以反映出人的內臟以及軀體疾病的信息。正常人的舌苔應該是薄白苔，如果體內出現問題，舌苔的厚薄就會發生變化。舌苔是中醫舌診的重要內容，通過觀察舌苔的質地和顏色，醫生能夠推斷出患者臟腑功能的虛實，辨識消化功能的強弱，反映病邪的深淺和性質。中醫認為：病在表，舌苔多呈現薄白狀；病邪入里，舌苔變為厚膩且轉為黃或黑色。因此，從舌苔厚薄變化可判斷疾病的深淺表里程度。
舌苔發黑主要是舌絲狀乳頭增殖變黑所致。有棕黑、灰黑、焦黑直到漆黑等深淺不同。黑苔在臨床上雖然比較少見，但中醫認為病人出現此苔，一定病期較長，病性比較復雜嚴重。現代醫學認為，黑苔的出現，應根據病因分析其產生的原理。
在出現黑苔的患者中，有一半病例是由各種炎癥感染所引起的，包括肺炎、腎盂腎炎、壞疽性闌尾炎、腹膜炎、膽囊炎、下肢靜脈炎、化膿性骨髓炎、盆腔炎及敗血癥等。由于感染，高熱、毒素刺激等因素均可使舌絲狀乳頭增生過長，再加上微生物的染色而成黑色，出現黑苔所特有的棕黑色角化細胞，使舌苔干黃焦黑。