一般說來，年輕人的頭發烏黑油亮，而老年人往往白發蒼蒼。頭發烏黑是因為頭發里含有一種黑色素，黑色素含量越多，頭發的顏色就越黑；反之，黑色素含量越少，頭發的顏色就越淡。隨著人體的衰老，毛囊中的色素細胞將停止產生黑色素，頭發也就開始變白。人體沒有統一分泌黑色素的腺體，黑色素在每根頭發中分別產生，所以頭發總是一根一根地變白。一般頭發變白都要好多年，但也有少數罕見的病能使人一夜變白發。盡管每個人頭發變白的情況不盡相同，但男性一般發生在30歲后，女性則從35歲左右開始。
頭發變白的主要原因是遺傳和衰老。憂慮、悲哀、精神受到刺激和一些疾病因素，會使黑色素的形成發生困難。還有一種情況是：黑色素已經形成，但無法運輸到頭發根部，使頭發中所含的黑色素減少，這樣烏黑的頭發就會一天天白起來。
少白頭多數是因為工作壓力，精神繃得太緊，腸胃無法有效地加以消化所吃下的食物，而造成營養失調，所以才有白發的出現。