葉酸也叫維生素B9，屬于一種水溶性維生素，葉酸可以參與細胞的分裂生長，參與核酸、氨基酸、蛋白質的合成代謝，具有促進骨髓中幼細胞成熟的作用。如果人體缺少葉酸，可能會患巨幼紅細胞貧血、白細胞減少等疾病。從優生優育的角度來說，建議備孕期女性每天堅持服用小劑量的葉酸，如果葉酸已經服用三個月，但是還沒懷孕，建議繼續服用。
準備懷孕的夫妻，從懷孕前的三個月開始服用葉酸，如果備孕三個月還沒懷上，可以繼續服用的，葉酸的使用一直堅持到懷孕三個月。在這段時間，補充葉酸量是0.4毫克/天。因為神經管發育和閉合發生在胚胎期的前4周內，也就是在受精卵發育的第18天開始至23天左右結束，這個過程需要大量葉酸，而此時，很多女性還不知道自己懷孕的情況。所以孕前三個月開始補充葉酸，對預防神經管發育畸形是非常重要的。
懷孕三個月內，細胞生長、分裂十分旺盛，此時需要大量葉酸，所以孕婦對葉酸的需求量比正常人高4倍。備孕期間就開始服用葉酸，讓體內有一定的葉酸儲備量，為懷孕后胎兒的發育提供所需的葉酸。如果孕早期孕婦體內缺乏葉酸，可能會導致胎兒神經系統發育畸形。此外，孕婦體內缺乏葉酸，還可能引起早期自然流產。如果懷孕早期沒有很好的補充葉酸，懷孕中期時，孕婦還容易因為葉酸的缺乏導致巨幼紅細胞性貧血。